一年多以前，周正堂的爹娘不堪王有德的欺辱，双双含恨死去。悲愤中的周正堂在大年三十晚上火烧了王有德家的房子，逃离陈集村。他沿着封冻的马子河漫无目的地奔着、奔着，直至累饿交加最后一头倒在地上失去了知觉。当他醒来的时候，发现自己躺在一张暖炕上，身上盖着棉被，一位长满落腮胡子的中年男子笑呵呵地望着他。看他醒来亲切地说，小伙子，饿了吧，吃点东西。周正堂挣扎着坐起来，我怎么会在这里，是您救了我？中年男子过来扶住他，还是年轻人身体恢复得快，这一会儿工夫就醒了。周正堂仔细打量着眼前救他的人，一身灰色的衣服，一顶灰色的军帽。周正堂眼睛一亮，他的心突突地乱跳起来，您是八路，八路军。那人点了点头，你晕倒在河边，正好被我们遇上，就把你背回来了。
这时一位小战士端了一碗粥进来，中年男子对小战士说，再去拿两个窝窝头。小战士答应一声放下粥出去了。中年男子把粥递给周正堂，小伙子，赶快趁热喝下去。周正堂感觉见到了亲人一般，眼泪忍不住涌上来，他哽咽着说，我要参军，我要当八路军战士，我要拿枪打鬼子，杀吃人的恶人，收下我吧。中年男子依旧笑呵呵的，好，有什么话吃完饭再说。您要是不答应，我，我就不吃，周正堂二十几岁的人竟耍起了小孩子脾气。
看得出来中年男子很喜欢英俊倔强的周正堂，参军可以，不过我得听听你的遭遇，看够不够格参军，中年男子哈哈地大笑着。周正堂一边吃饭一边把爹娘的惨死和自己放火然后逃离陈集村的事前前后后讲了一遍。中年男子静静地听完，拍了拍周正堂的肩膀，好，从现在开始你就是一名八路军战士了，周正堂同志。
穿上军装的周正堂英俊潇洒，气宇轩昂，眉宇之间透出凛凛正气。这个无家可归的人终于找到了新家，感受着革命队伍的集体温暖。仇恨的火焰不时在他胸中燃起，烧灼着他，他盼望哪一天能够重新回到望远镇，回到陈集村，亲手杀死财主王有德，给自己的爹娘报仇血恨。他更盼着能够早一天回去见到与自己青梅竹马一起长大的毛妮妹妹。
这一天终于等到了，鬼子的大扫荡开始后，实行烧光杀光抢光政策，对铁影洼一带也加紧监控与封锁。老百姓流离失所，痛苦不堪，游击队的活动也受到了很大牵制，处于不利之中，情况十分糟糕。上级决定派对这一带地理环境熟悉，而又机智勇敢的周正堂回来配合游击队的对敌斗争。
周正堂回来后首先带领几个游击队员设法摸清关道闸鬼子的活动情况。经过几天的勘察，周正堂发现鬼子左藤经常到陈集村王有德家出入，有时晚上还在那里过夜。而且陈集村以及临近几个村没有遭到鬼子的扫荡，安然无恙。一天深夜，周正堂带两个队员悄悄来到柱子婶家，柱子婶儿子大壮给王有德家做帮工，许多情况可以从大壮那儿打听到。大壮一家见到深夜归来的周正堂又惊又喜，柱子婶看到周正堂还活着高兴地直流泪。从大壮那里周正堂了解到，王家为了讨好巴结鬼子，经常好酒好菜地把鬼子左藤请到家里吃喝，没想到左藤看中了颇有姿色的王万年的媳妇，每隔几天就到王家过一次夜。王万年请神容易送神难，只好打碎槽牙肚里咽，忍气吞声地当起了活王八，趾高气扬地戴着鬼子给的绿帽子，在陈集村老百姓面前八面威风。老百姓背地里拍着手地笑话外强中干的王万年，孝敬鬼子把自己媳妇都给搭上了，还在那儿瞎神气，真是光着屁股推磨——转着圈地丢人。
周正堂从柱子婶那儿知道了毛妮嫁给了邻村的张货郎，他的心象被人摘去了一般。他一点也不怨恨毛妮，他知道毛妮也是事出无奈，如果自己不从家中逃走，妮妮肯定会嫁给自己的。
从那时侯开始陈大壮也秘密加入了游击队，成为从王家了解鬼子活动情况的重要人员。这一天周正堂又来到大壮家打探情况，趁晌午人们休息的空儿出村，却正好撞上汉奸王万年。看到仇人周正堂两眼冒火，恨不得一气之下痛痛快快地把鬼子和王万年都打死，可他控制住了自己，不能因为自己图一时报仇之快破坏了打击敌人的全盘计划，和鬼子打了几个冷枪后他在老祥叔的带领下巧妙地甩掉了追赶的鬼子，从地道中安全脱身了，只是大壮让鬼子子弹扫上了肩头，受伤的大壮机智地藏在柴垛中躲过了鬼子，侥幸没有被发现。