春光通人性，特别眷顾幸福人家。江南水乡梅镇一户人家的宅院里，不时传出欢笑声。从外观看，这座宅子古朴典雅，有着一个别致考究的门脸，门楣上嵌一块黑色匾额，上书三个遒劲鎏金大字——“同安堂”；向后看，是一座深宅大院，让人一看便知是大户人家。
这座位于绿柳街的宅子，就是享誉小镇内外的被称作“同安堂”的黄家。
黄家在镇上悬壶济世已历三代，凭借祖传医术，治好了不少疑难杂症，在这远近十里八乡很有名望。
同安堂是座百年老店。岁月的风霜已使它显得有几分陈旧，但掩盖不住它曾有过的辉煌。现在的主人保持低调，尽管有钱，也不做重修豪宅，再造府邸的事情。况且，府上没有多少人了，大部分宅屋都已闲置。
同安堂分前堂和后宅两部分，前堂是先生坐堂问诊的地方，后宅是一家人饮食起居之地。
后宅清冷，前堂的火爆一百年可是从未改变。同安堂鼎盛时，远非今日可比，每日进出同安堂的人不计其数，用“门庭若市”形容决不过分。那时的同安堂日进斗金，足以支付后宅庞大的开销，府上管家帐房，伙计帮工，女佣下人，一应俱全。
后宅堂屋里，主人黄敬儒坐在宽大的藤椅上，正在享受旧历年底的温馨时刻，一条折起的毛毯盖在双膝上，用以御寒，身边的八仙桌上放着一杯刚沏好的茶。
“辛苦一年，该歇歇了。”厨娘李阿婆立在一旁，殷勤地劝慰着。她端起桌儿上的盖碗茶，递到黄先生的手上。黄先生用杯盖拂去茶末，抿了一口。
李阿婆早年是镇上粹鲜酒楼的女厨子，就在同安堂女主人过世的那一年，经人介绍，投在黄家帮佣。那时，黄家的独生女刚刚降生，嗷嗷待哺，后宅无人打理。阿婆进门，请了奶娘，伺候先生的饮食起居，一日三餐，精心调理，从不肯将就。
“阿爸。”随着一声清脆的呼唤，一位俊俏的姑娘走进来，立在黄先生和李阿婆面前。这姑娘不是别人，正是黄家唯一的骨血，取名唤作“阿琬”的便是。
但见：娉婷婀娜一少女，肤如凝脂貌似仙。
亭亭玉立人前站，疑似仙女下凡间。
黄敬儒看着眼前如花似玉的女儿，不禁喜从中来。头些日子，阿琬忙于期末备考，与阿爸交流得少了些，所以，现在见了特别亲切。阿琬是个极懂事的孩子，自知阿爸鳏居多年，无贴身之人照顾起居，内心清苦，每日必至阿爸房中省侯问安。
阿琬是镇上一所高中的学生，眼下学校放寒假，阿琬居家不出。
在这旧历年底的轻松时刻，女儿的出现，勾起了先生对亡妻的无限思念之情 ——— “‘十年生死两茫茫，不思量，自难忘。’何止十年啊！妻子的音容笑貌不折不扣地克隆到了女儿的脸上，竟如一个模子刻出来的一般！”算起来，亡妻离开他已有十八个年头了，与女儿的年龄一般长。
隔壁传来急促而清脆的拨打算盘的声音，那是养女阿娇在帐房里盘点一年的账目。
管家姚兴福走进来，对黄先生通报说：“您吩咐请的客人，已将请柬悉数发出去了。”
“吴泰伯请了没有？”
“请了。我让阿柳昨天专程去了趟吴家。”
黄先生听了，感觉心中一块石头落了地——年终岁尾，他最想见的人就是吴泰伯。
管家禀报完请客的事，顺势把写好的拿在手上的春联在黄先生面前展开。黄先生看那春联，墨迹尚有些不干，晓得是他刚写的，看那字体，是标准的篆书，非常喜欢。管家年轻时曾做过塾师，有些学问，字写得尤其好。
黄先生指着其中的一副，说：“这一副大气，就贴在前堂吧。”说着，唤阿琬去贴。
“让阿娇和她一道去吧。”阿婆说。
“她在盘账，不要打扰她了。”先生道。
“让她把手里的活放一放。”阿琬兴致很高，“我去唤她。”说着欢天喜地去了。
这是一个五口四姓之家，真正属于这个家庭的只有父女俩，阿娇、阿婆和管家都是外姓人。阿娇与这个家庭和父女俩关系最近，她被黄家收养十二年了；阿婆是个有家无亲之人，虽在镇西有房三间，但回家的时候少，住同安堂的日子多；姚管家是个无妻无家无儿女的“三无”之人，五年前由老管家吴泰伯推荐，接班做了管家。他一年四季不离同安堂，成了这五口四姓之家铁定的一员。外界已自觉地把他们看做一家人了。
同安堂除五口之家外，还有一个更大的群体，那就是伙计们。伙计们处在这个家庭核心的外围，他们大多扮演无足轻重的角色，对同安堂的大小事务发挥不了作用和影响，只是干活挣钱拿薪水；他们干的尽是些粗活，多他们不显多，少他们也不显少，换别人来干还成。
伙计们数目不定，但总有十几个。他们多是镇上穷苦人家的孩子，上不起学，又要帮衬养家，父母便托人介绍，把他们送进同安堂，不求大福大贵，封妻荫子，只求日后被黄先生相中，收做徒弟，也算有个好归宿。
伙计们总是处在流动之中，来来走走的，今天还干得好好的，明天就让你给他结账算工钱，另谋高就去了，但也有踏踏实实一直干下来的。
外面天井处传来说笑声，管家晓得是伙计们到齐了。他忙着为伙计们派活，匆匆离去，堂屋里便又只剩下先生和阿婆两个人了。
天井下，伙计们一改平日忙碌的景象，正在聚众发着议论：
“今天可是一年中最惬意的日子。”伙计们的领班、取名唤作阿柳的对众伙计说。“主人赚得盆满钵满，想必不会亏待我们的。”
“今天是发薪日，说不定还有红利呢。”另一个立刻接上说。
“中午主人还要赏我们一顿大餐呢。”
“今天是除夕，主人要宣布放我们长假的。”加入议论的逐渐多起来。
“主人干的是积德的买卖，每年治好患者无数，还成全了我们这些做伙计的；不然的话，我们怕是连吃饭的地方都没的有。跟着主人好好干，赚钱孝敬爹娘，将来娶媳妇成家… …”一个年纪较大的伙计说道。
“您早呀，姚爷！”阿柳眼尖，冲打内宅而来的管家抢先问安道。
“我们的姚爷一向勤快，清晨即起，洒扫庭橱。”另一个伙计不失时机的讨好管家道。
“今天是除夕，先生吩咐了，只上半天工，任务是扫除、帮厨和整理内务。”管家简单支应着伙计们的问候，然后派活走人，回了内宅。
立刻，伙计们行动起来，担水的担水，采买的采买，清扫庭院的清扫庭院，一片忙碌景象。
阿琬来到账房，招唤正在埋头算账的阿娇，把浆糊桶递给她。小姐妹俩一个拿着春联，一个拎着浆糊桶，打前堂而出，走上绿柳街。
街上很静。有的人家挂出大红灯笼；远处有三两顽童，拿出本该在除夕夜放的爆竹，迫不及待，要“放”为快 —— 再过十几个小时，一九三六年的新春就要到了。——街上已很有些年味了。
绿柳街是镇上一条比较繁华的街。翡翠河穿街而过，街边每隔十几米远就有一棵拂地绿柳。翡翠河上桥多，站在一处向两边望，视力可及的地方就有四五座，最著名的当属遇仙桥。遇仙桥是一座拱桥，它位于同安堂的正前方。桥身离河面有五米高，过桥要拾阶而行，到达顶点，极目远眺，半拉镇子可尽收眼底。再看桥身，大理石材质，雕栏画栋，美轮美奂，别有韵味，好一个“长虹卧波，人间仙境”；遇仙桥拂晓时最美：站在桥下，放眼望去，天边一弯残月，凉风习习，颇有“杨柳岸，晓风残月”的意境。
阿娇往门框上刷浆糊，只听两声炸响，一只二踢脚飞上天。往炸响的方向看，顽童点燃爆竹，一个急转身，一边捂耳朵，一边向空中看。见此情景，阿琬欣喜，吟诵道：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
阿琬话音刚落，一位老人打桥上走来，阿琬认出那是老管家吴泰伯。吴泰伯服务同安堂三十载，与同安堂上下结下了很深的交情。阿琬很亲近吴泰伯，见了他深鞠一躬，毕恭毕敬把他引入后宅。
管家闻讯，赶忙出门相迎。吴泰伯对他有举荐之恩。姚管家见了吴泰伯，立刻双手抱拳，以老礼问安：“吴泰伯一向可好？”二人寒暄过后，管家领吴泰伯去见黄先生。
“给东家请安了。”吴泰伯见了黄先生，深施一礼。管家在黄先生面前添了把椅子，安顿吴泰伯坐下。阿娇奉茶。黄先生与吴泰伯寒暄。吴泰伯时下赋闲在家。自打退休以来，吴泰伯常感到无事可做，乐意找老东家聊聊。两位老人谈得很投机，不知不觉，话题转移到他们过去常谈的同安堂的继承问题上来了。
黄敬儒的祖上本是官宦人家，后来败落。后世子孙潜心医术，后饱经历练，成为独到的医家。黄氏一门做官不成，悬壶济世却兴旺发达。镇上人家仰慕黄家重情意施恩德，都以送儿郎进同安堂谋生为幸事。同安堂一路好走，虽经乱世而逢凶化吉，遇难呈祥。
黄家在世人眼里完美得很。可俗话说，家家有本难唱的曲，黄家也不例外。同安堂的医术是祖传的。按照祖训，医术传子不传女，更不能外传。黄家有爱女被视为掌上明珠，可聊以慰籍，却无男丁子嗣承继祖业，这成了同安堂的一块心病，也是主人心中无法打开的一个死结。
眼看自己年龄大了，将来的时日不多，一想到身边还没有一个能言传身教的徒弟，黄先生就倍感凄凉。他转念一想，与其医术失传，不如传给女儿阿琬。看着阿琬不谙世事的样子，他逐渐打消了这个念头；既然能传给阿琬，那么阿娇也成。阿娇受黄先生言传身教最多，又是黄家一手养大的。按理说，把医术传给她是顺理成章的事。但是不久，他就打消了这个念头。他反复盘算，觉得阿娇也非合适人选 —— 阿娇不沉稳，难以当此大任。况且，黄先生觉得，对她肩负一份责任，不愿阿娇担此大任。他想让阿娇过正常女人的生活，不想让她挑这副重担。况且阿娇已到婚配许人的年龄，该找婆家了。在黄先生看来，女孩子有了家庭、孩子，就琐事缠身，而治病救人需全身心投入，万难分心。他要的是让阿娇有一技之长，有足以修身立命的资本，然后为他找个婆家，生儿育女，传宗接代，过正常女人的生活。黄先生始终不能忘记阿娇的阿爸临终时眼巴巴看自己的眼神 ----- 他是不放心自己的女儿呵。黄先生晓得自己的责任，就越发不愿将重担压在阿娇柔弱的肩上。
还在未退休时，吴泰伯就很关心同安堂的继承问题。他给黄先生出过许多主意。吴泰伯有一孙子，在南京国立艺专读书。黄先生曾思忖，收吴泰伯的孙子作徒弟。他把想法说给吴泰伯。吴泰伯很赞赏，跟家人说了。一年前，吴泰伯收到孙子来信。信上说，他即将毕业，已经在上海联系好了工作。信上还说，他要做一个新式青年，不想做人家的徒弟，继承什么祖业。这件事让黄先生空等了三年多，吴泰伯感觉很过意不去。黄先生却很开通，反而劝吴泰伯：“人各有志，不可强求。”这事便搁下了。今日相见，旧事重提，两位老人不免都感慨了一番。
日上三竿，太阳照在同安堂，也照在辛苦了一年的每个人的脸上，虽显疲惫，可依旧露着惬意的微笑。同安堂的年终大戏就要徐徐落幕了。
客人们陆续到来，阿柳在门前燃起鞭炮，管家忙不迭出门迎接。鞭炮声震耳欲聋，引来孩童围观，阿娇把准备好的红包分发下去。孩子们得了红包，欢呼雀跃，并不离开。红包的寓意是祈望生意兴隆，讨来年的好彩头。
同安堂门前人越聚越多，有街坊四邻，有过往行人，还有为感恩而来的患者。—— 那些患沉疴的患者，经同安堂诊治，出现病愈迹象，便如找到救命恩人一般，往往赶在年底来同安堂，向黄先生表达感激之情，有钱的递上谢资，无钱的携带土特产，极尽谢忱之意。
围观者并不散去，而是兴致勃勃地攀谈起来。有的客人来后不急于进府，也加入围观者行列。他们指点那高悬门上的金字招牌，诉说同安堂积德行善的故事，娓娓道来，言语间饱含羡慕钦敬之情。多年来，同安堂广结善缘，既治病疗疾，又布施四方。在众人眼里，同安堂与其说是个治病的地方，不如说是大众的精神家园，是播撒仁爱的源头。
黄先生不仅医术高，而且乐善好施，万事义当先。穷苦人治病，他不仅免收诊费，而且还赠送药品。乡亲们很是敬佩他，视他为大慈大悲的菩萨，路上相遇，总要打恭作揖，尊一声黄先生，得到他救助的，更是感念他的恩德。
傍晌午时分，客人陆续到齐。他们被安置在客厅和堂屋里，并不曾有主人相陪，他们自由选择谈话对象，发表着对时局的看法，他们谈得最多的是眼下华北的局势。—— 在这危机深重的年代，每个国人心中都像压了块磨盘一样沉重。
伙计们迎来一年中最轻松惬意的时刻，没有了患者，没有了日常的劳碌，他们尽可以说说心里话，谈谈自家事。
同安堂的年终“大戏”是这样上演的：一边是伙计帮工列于堂前，等待犒赏；一边是阿娇和管家手持账簿，做年终盘点。一时间，算盘珠子打得劈啪作响，阿娇不时把年终盈余的好消息告知先生。整个绿柳街，敢说利润不降反升的怕只有同安堂了。其他商家，由于受动荡局势的影响，生意大不如从前，营业额大概只有正常年景的六七成。
同安堂的年终发薪绝对是一年中最丰厚的，除工钱外，还要外加红利。管家把主人的美意尽情表白一番，然后将工钱和红利派发给每一个伙计。伙计们接过红包，笑意不加掩饰地写在他们的脸上。
后厨的忙碌在正午时分达到顶峰，设在堂屋的宴会厅此刻喧嚣异常。从后厨门缝飘出的阵阵菜香，通过天井，飘到前堂，直往伙计们的鼻孔里钻。不闻酒香人自醉，伙计们意识到，一年中的最后时刻到来了。
“砰砰砰”，后宅响起敲门声。那声音虽大，可并未惊动沉浸在喜悦中的人们，倒是大小姐在楼上卧室里读书，闻声下楼开门。
“哇，是你，阿浦！”她热情地和他打着招呼。
站在阿琬面前的是一个肩挑柴担的后生。他身穿棉袍，头戴毡帽，脸上挂着憨厚的微笑，额头上渗出细密的汗珠。阿琬把他迎进来，轻轻掩上门，便一刻不停地跑向后厨。等那后生回头看时，阿琬已不见了踪影。
这个被叫做阿浦的男孩是同安堂的送柴郎，为同安堂送柴已有三年了。
阿浦直奔柴房而去。他放下柴担，卸下柴禾，放入柴房，然后开始整理绳索。他偶一回眸，发现阿琬站在身后，背着手，微笑着看着自己。阿琬四下里察看，发觉无人，便把手中的糍粑托举到阿浦的面前。
阿浦顾不得客套，拿起那糍粑，狼吞虎咽地吃起来。“莫急，慢些吃，厨房里还有。”阿浦耳畔响起阿琬温柔的声音。只一会，倘大一只糍粑就被他吃掉了。
“坐一会吧。”阿琬指着身旁的长椅说。阿浦坐下，阿琬挨着他也坐下来。
正午的阳光越发足了，照得后宅暖洋洋的。堂屋方向传来鼎沸之声，人们在从厨房往堂屋里端菜。穿梭往来的脚步声，伴随人们的说话声，传向后宅一隅的柴房。一阵喧嚣过后，堂屋方向重归寂静。偶尔堂屋门被打开，从里面传出喧嚣的声音。
“听说你国文大赛得了特等奖。”阿琬问道。
阿浦没有回答她。他对东家的这个漂亮女儿感觉很复杂。凭心而论，他是喜欢她的。但是，他不得不把对她的好感隐藏起来，他想，凭自己的境况，是没有资格向她示好的，尽管他们儿时曾有过一段美好的情缘。
阿琬见阿浦没言语，继续道：“你得奖的消息在全校传开了，大家都很羡慕你。”
阿琬说的国文大赛，全称是“桑梓情第二届梅镇高中国文大赛。参赛选手是从全乡三所高中两千多名学生中选拔的。对于阿浦大赛折桂，全校的贵族子弟都觉得颜面扫地。阿琬和阿浦就读的是一所贵族中学，学生大多是富家子女，学校有着强大的财力支持，该校校董十之八九是镇上显赫之人。
两个年轻人谈兴很浓。他们晓得众人正忙于应酬，没人会关注自己，因而十分享受这份短暂的时光。他们十分依恋对方。
“你阿妈还好吗？”阿琬问。
“阿妈腊月里患头风病，整夜睡不着觉，她人瘦了，也更憔悴了，看了真让人揪心。”
对于阿琬的关心，阿浦打心眼里感到温暖。阿妈害病，让他承受太大的压力。他独自扛着，连阿婆都没有告诉。现在能有一个人听他倾诉，他感到莫大欣慰。
“你没有带她看医生吗？”阿琬关切的问。
“没有。阿妈说，她得的是沉屙，治不好的。”
“哪有治不好的病。”阿琬轻声责怪道，“带你阿妈来同安堂吧，让阿爸和娇姐姐给她瞧瞧。”
阿浦默不作声。他不愿给同安堂添麻烦 —— 同安堂曾给阿浦妈诊治过几次，每次都分文不取。
堂屋里，一切准备就绪，只等开宴。黄家以招待尊贵客人的规格犒劳伙计们。黄家绝不吝啬，七碟八碗端上桌，当下名菜应有尽有，酒是镇上人最爱喝的糯米酒，价格不菲，尽量沽来。这顿饭除伙计外，还要邀请市面上与同安堂有业务往来的关系户，不下百十人，七八人一桌，可坐满十几桌，可谓场面不小。
黄先生致祝酒辞，他首先欢迎合作伙伴的光临，说“同安堂的发达离不开各合作方的鼎力支持”，然后感谢各位员工一年来所付出的辛苦；他展望未来，说些“在诸位支持下，希望同安堂在新的一年里大展宏图，百尺竿头更进一步”云云。
待黄先生讲完话，阿柳在外面燃起了鞭炮。“愿大家开怀畅饮，一醉方休。”主持宴会的自然是管家，他劝饮众人道。
鞭炮声声迎贵客，酒香阵阵宴嘉宾。这酒，是新旧之交的酒，是庆贺的酒，是祝福的酒，更是祈望的酒。这酒，是收获的酒，收获的不仅是财富，还有亲情、乡情和人情。盛满了酒，就是盛满了乡情，盛满了富足，盛满了希望。黄家带给乡亲们的情意就如这酒一般厚重，它让人们相信，他们与同安堂、与黄家是同呼吸共命运的。
“砰砰砰… …”前堂传来急促的敲门声，接着是连番的争吵声。“定是讨喜的。”黄先生贴在管家耳边说。“拿些钱打发他们走就是了，定要好言相对，不要吵。”管家领命而去。片刻，管家返回禀报：“并非是讨喜的，而是阿柳与前来求医的患者发生争吵。阿柳说同安堂已关门歇业，让他们过了正月再来，患者不依。”
“请他们进来，先安顿下来再说。”黄先生指示道。管家再次领命而去。
堂屋里春意盎然，强劲的春光从窗子透射进来，照在人们喜气洋洋的脸上。众人推杯换盏，小声交谈着，气氛融洽而热烈。待酒足饭饱后，宾客们并不逗留，起身离座，向主人致谢，然后离去。伙计们收拾残羹剩饭，清扫宴会大堂，然后收拾行装，也陆续离开。送走伙计们，已是傍晚时分，黄先生方才想起有患者在等自己，忙不迭叫管家把患者请出来。
“我叫李阿根，”那男的自我介绍到，“我们是打乡下来的，家住塘头村… …”站在黄先生面前的是一对年轻夫妇，大概有三十岁光景。那男的一副乡下人打扮，妻子模样端庄，打扮倒有几分入时。
黄先生听罢，晓得夫妇俩是打外埠来的乡亲，立刻觉察他们是抱很大希望而来的。
“先生，我们成亲多年，就是不生孩子。看了不少郎中，也不管用。我们李家三代单传，到了我这一代，眼看要断根绝后。老母年近八旬，不抱上孙子不甘心；我是独苗，不为李家留下一男半女，心有不安。听说先生医术高超，便慕名而来。”那汉子机械地、象背台词一般，介绍自己的情况。话音刚落，他的媳妇“扑哧”一声，兀自讪笑了
不容分说，黄先生立刻为夫妇俩把脉诊治。以他丰富的经验推断，是丈夫患有不育症。黄先生精心选取数味药，确定好剂量，瞬间便开好药方。他唤来阿娇，叫她速速抓药。
黄先生望望窗外，见夜幕降临，对夫妇俩道：“时辰不早，不要走了，请在蔽舍暂住一宿，明日一早再走不迟。”
“这怎么行，”那汉子诚惶诚恐道，“大年三十讨扰您，已经很过意不去，怎好再… …”
“不碍事的... ...”黄先生一再劝说。见夫妇俩不再坚持，吩咐管家收拾房间，安顿夫妇俩住下。这一对不速之客的到来，打乱了一家人的生活。阿婆和管家忙里忙外，又是备饭，又是打扫房间，忙得不亦乐乎。
同安堂的年夜饭是关起门来吃的。因李家夫妇的到来，黄先生特意嘱咐多加几道菜。原先的小八仙桌换上大八仙桌，汽灯也换上比平时大一号的，夜幕降临，堂屋里灯火通明，高悬的大红灯笼在汽灯的映衬下，发出耀眼夺目的光芒，显得格外喜气。
七时许，一家人连同阿根夫妇围坐桌前。先生坐上首，阿婆和管家在先生一侧落座，李家夫妇被安排在先生的另一侧，阿琬和阿娇两个小辈人挨着大人依次而坐。这样的座次体现了同安堂以年龄论尊卑的一贯做法。
席间，先生不住地劝饮夫妇俩，为他们的碟子里添菜，生怕冷落了客人。像这种患者变客人的情况在同安堂为数不少，黄先生总是把他们视为中心，奉为贵客，不曾有丝毫怠慢之处。大家也都学先生，极尽奉客之情，一时间，夫妇俩有些应接不暇。夫妇俩过意不去，谦辞连连。阿根嫂是一个能说会道的女人，她不住地夸奖两位姑娘，说姑娘们美丽赛天仙，直夸得两位姑娘害了羞低下头才罢休。大家见客人并不拘谨，便增添了勇气，询问夫妇俩家庭情况。
“家里还有什么人？”阿婆问道。
“还有高堂老母。”李阿根答道。
“三世同堂，就缺一个宝宝了。”阿琬接上说。她知道夫妇俩此行是为何而来。
“想要男孩还是女孩？”阿娇接上问。
“当然是男孩。”李阿根道。
大家听罢，都笑了。夫妇俩被大家的热情所感染，谈起来此求医的经过。原来，夫妇俩半月前就启程动身了，因不熟悉地理，走了不少冤枉道，到梅镇时，已是大年三十的正午了。
大家有一个共同的感受，那就是初次谋面，并没感到陌生，因而想到，这就是缘分。不等年夜饭吃完，阿琬已是阿根嫂长阿根嫂短地叫个没完，亲热得如相识已久的朋友。窗外燃起焰火，大家方知时辰已近子夜，看了一会焰火，方才散席而去。阿琬和阿娇守夜不睡，阿根夫妇先自歇息去了。
先生一声不响地进入寝室，大家面面相觑，管家把拿出来的麻将牌，又放了回去。
每年吃罢年夜饭，管家都一刻不停的张罗牌局。平时忙，难得除夕夜放松一下，牌手当然是除阿琬以外的另外四人。大家通常要陪黄先生打上四圈——也不尽然，如果先生兴致高，兴许打八圈 —— 一切视先生的兴致而定。“可是今年… …”大家心里都犯了嘀咕。
管家对阿婆说：“年龄不饶人啊！劳顿一天，先生怕是支撑不住了。”阿婆却另有看法，她说：“东家是在愁黄家无后啊！倘大一份家业无人继承怎么行！”她是最懂东家心思的。这么说着，两人心中都不免布上愁云。
管家不由自主走进先生的卧室。
“噢，俊生，你来了。”先生一边说，一边要欠身起床。
管家按住他，不让他起。
“东家像是有心事。”管家开门见山问道。
一句话说到了先生的心坎上。他招呼管家坐下，和他拉起了家常：“新的一年，同安堂需办两件事，一件是选接班人，另一件是阿娇的婚事。她老大不小，也该成个家了。”
一家之主的他，家里的大事小情时刻挂在心上，一件考虑不到也不行。“… …唉，乡下人尚且要传后，祖宗留给我的医术和这份家业，时至今日，没有接续之法，实在无颜面见祖宗。”黄先生颇为伤感道。
“先生为何如此悲观。事情远未到最后关头，怎能轻言没办法了呢？”管家劝慰道。“只要我们积极谋划，顺势而为就成。”
先生听管家一番话，心稍宽了一些。
“收徒授艺，我早有此意，可一直碰不到合适的人，真不知该怎么办。”先生无奈地叹息道。
“先生为什么不在伙计们中间选一个？”管家建议道。
“我早有此意，不过担心伙计们文化浅，怕难以胜任。”
“他们还是孩子，年龄小，正是求知欲旺盛的时候，学习的日子还在后头呢。”
先生沉吟片刻，道：“那就让阿柳试试吧。”
管家并不看好阿柳。多年来，管家对阿柳的印象非常不好，认为他是个投机取巧、好阿谀奉承的孩子，难成大事。他想向先生进一言，但转念一想，先生一贯主张闭却是非之口，一向反对背后论人非，便把要说的话咽了回去。管家并未说阿柳的不是，只是劝先生再等等看，不要操之过急，。
“再等，怕是连伙计也要错过了。”黄先生似乎决心很大。“就是他了！等过了正月，阿柳返回上工，你就通知他，叫他跟我学徒，不要再干杂务了。”先生口气很坚定。
管家见先生主意已定，便不再说什么，又宽慰几句，便告退而去。
先生作出了重大决定，如释重负，酣然入睡了。
大年初一早上，一家人送别阿根夫妇。阿琬面对夫妇俩，竟有几分不舍。“阿哥阿嫂，你们还会再来吗？”
“好妹子，等到了夏天，我来接你去乡下玩。”阿根嫂见阿琬这般重情，也动了感情。阿根在一旁连连点头称是。
夫妇俩转向黄先生，千恩万谢，道：“大恩大德容日后相报”。
“治病救人，乃分内事，谈何报答。”黄先生谦逊道。
夫妇俩后退两步，面向先生，恭敬地鞠躬而去。
夫妇俩前脚离去，阿浦后脚挑着担子出现在遇仙桥。一家人正欲回宅，见阿浦到来，一齐站立迎候。
“阿妈说，同安堂春节柴禾用度大，让我再送一担来，顺便给先生和阿婆拜年。”阿浦待走到近前，担不离肩道。
众人往两边站，让出宅门，阿浦正好挑担而入。进入后宅，阿浦将柴担卸下，用搭在肩上的毛巾擦汗。
“你阿妈可好？代我问候她。告诉她不要太操劳了。”黄先生走到阿浦近前，对他说。阿浦谢先生。
早年母子俩生计无着时，多亏阿婆介绍阿浦妈来同安堂洗衣，挣几个活命钱，才得以度过艰难时日。对此，阿浦妈一直心存感激，每年春节都让儿子来同安堂向先生问安。
大家各自忙去了。阿浦卸下柴担，在阿琬的陪伴下，跟随阿婆去她的房间。
一进门，阿婆便拿出过年的好吃食招待孩子们。阿琬并不吃，一个劲往阿浦手里塞。阿婆见两个孩子见面还那么亲，感到欣慰。阿浦环视阿婆的小屋，感觉特别亲切。这是正房中一间居左的房间，与厨房相邻。屋里的陈设一如从前，多少年都不曾有大变化，但很干净。阿婆在这里居住快二十年了。
“年前我忙，没顾上回去看你们娘俩，年货置办得怎么样了？”她问阿浦。
“都办齐了。您给的钱没花了，还有余富。”阿浦很乖。
说起阿浦和阿婆的关系，那可不一般。阿浦母子是外乡人。八年前，母子俩到镇上寻亲，亲戚未寻到，盘缠却花光了，在镇上流浪，幸得阿婆收留。阿婆在西郊有三间草房，平日里住同安堂，很少回家，房子多半空着。阿婆收留母子俩，让他们住自己的房子。母子俩生计无着，阿婆先是介绍母亲为大户人家缝补浆洗，待小阿浦长大，让他为同安堂送柴，分担母亲的负担，赚钱养家。
母子俩没日没夜地操劳，也只够糊口。母亲不忍心白住阿婆的房子，从微薄的收入里拿钱付房租给阿婆。阿婆并不要，拿回来给小阿浦作学费。阿婆每月从同安堂领取丰厚的工资，没什么花消，便把钱常用在阿浦身上。
阿婆陪两个孩子谈天。两个孩子都是在阿婆跟前长大的，跟阿婆的感情非同一般，他们很享受和阿婆在一起的时光。阿浦端详阿琬，发觉春节她经过一番着意打扮，比以往每天都好看。“阿琬本来就漂亮，经过打扮，更加耐看！”阿浦心下想。
童年时，阿浦是这间屋子的常客。那时，阿浦妈为大户人家浆洗衣物，阿浦还小，不能一个人在家，阿婆主动承担照顾小阿浦。她把小阿浦带在身边。阿婆一边干活，一边给小阿浦讲故事。小阿浦很乖巧，不给阿婆添麻烦，有时还能帮着干点力所能及的事，很讨阿婆喜欢。
后来阿浦长大了，该上学堂了。阿婆做主，出钱送阿浦上新式学堂。那年月，苏南农家大多不富裕，无力承担新式学堂昂贵的费用。私塾收费低，开设科目灵活，很受农家欢迎。阿浦妈盘算，上新式学堂一年要好几百块钱，私塾几十块钱就够了。“又不入仕当官，学学读写算，私塾就成。”阿婆不赞同阿浦妈，硬是把阿浦送进新式学堂。
阿浦上学后，不怎么来同安堂了。再后来，阿婆安排他送柴，阿浦重又频繁进入同安堂一干人的视野。阿婆晓得阿浦要做功课，还要照顾妈妈，所以从不强留他，阿浦总是来去匆匆。就这样，小屋在阿浦的印记中渐渐淡忘了。
阿琬与阿浦自小结为玩伴。阿琬很喜欢这个穷孩子，经常送他东西吃，还邀他一块做游戏。那时，阿浦还小，他没有“家”的概念。他不知早晨走出的那个茅草屋是自己的家，也不知走进的那个大宅院是别人的家；他只知每天早晨走进大宅门，晚上又要回到那低矮的茅草屋，吃一顿饭，睡一宿觉，第二天早晨，又回到大宅院，重复头一天做的事情。但是，有一点他却晓得：大宅门不知比茅草屋要强多少倍。
阿浦很懂事，经常帮阿妈干这干那。阿妈洗衣服坐久了站起时痛苦的样子，深深触动小阿浦。他把小竹凳搬到晾衣绳下，拿起阿妈洗好的衣服，站在小竹凳上，刚好够得着晾衣绳。这一幕让阿婆看在眼里，感动在心上；虽说阿琬年纪小，她也看得懂。她见小阿浦把盛衣服的盆搬到晾衣绳下，反复上下小竹凳，取衣服往绳上晾，便让小阿浦站在小竹凳上别动，她递衣服给他，让他往绳上搭。
阿浦妈在一旁看了，感到宽慰。后来，阿浦长高了，不再用小竹凳，而是踮起脚跟，就能往绳上晾衣服了。
“今天是大年初一，我给你们做好吃的。阿浦一定要吃了饭再走，我给你做你最爱吃的红烧莲藕。你们到园子里去玩，饭一会就好，我去招呼你们。”阿婆乐呵呵对两个孩子说。
阿琬先自离去，说是回房间换件衣服。阿婆见阿琬离去，拉住正欲离去的阿浦，让他重新坐下。
她语重心长对阿浦说：“你要亲近先生和阿琬。东家人好，不会亏待你的，阿琬也很关心你，不要辜负了她的好意。”她稍作停顿，继续说：“我多么希望他们父女俩能成为你的贵人啊。我老了，来日不多，将来就是想帮你，恐怕也是爱莫能助。”
阿婆这番话饱含对阿浦命运的忧虑之情。从阿婆的言语中，阿浦看到了阿婆一颗金子般的心。阿浦静静地聆听阿婆的教诲。外面传来阿琬招呼阿浦的声音，阿婆停止讲话，催促阿浦快去找阿琬。
后宅的生活平静而温馨。独享这一方天地的是黄家大小姐阿琬。她是唯一不受生意所累的人。无论前堂怎样喧闹，她都可以不闻不问，想她喜欢想的事情，做她喜欢做的事情，俨然一个局外人。
她喜欢读书，记日记，偶而绣花，有时去听阿婆讲故事，体验阿婆带给她的母爱。
她的多愁善感较其他女孩要甚，并且随着年龄的增长，有增无减。她生活在完全的童话世界里，一部部浸着她泪水的小说陪伴她度过少年时代，慢慢地，她长大了，她的心中又多了一个世界 —— 爱情。
阿琬对阿浦的爱恋，源自孩提时的感情，是两小无猜、青梅竹马式的。爱是不能够问为什么的，理智在爱情中基本没位置。爱上一个人，有时是势不可挡的。当第一个爱的念头产生时，其后所有想法，都是惯性的，基本不受理智控制。这就是青涩女孩对爱的理解。
吃过午饭，两个姑娘送别阿浦。她们站在遇仙桥上，目送阿浦的背影渐渐远去。阿琬不时把目光投向渐行渐远的阿浦，与闻远谈话都显得有些心不在焉。所有这一切，闻远看在眼里，明了于心间。
她用肘触了阿琬一下，“喂，小心魂让人勾了去。”
经闻远一说，阿琬醒过神来，方才感到一丝不好意思。不过她马上镇定下来，装作没事儿人一样，王顾左右而言他了。
遇仙桥上春光无限，初春的太阳照在桥上，春意融融。空气柔和极了，像有无数个绒毛亲吻脸颊一般，令人十分惬意。两位姑娘流连忘返，对遇仙桥充满了无限眷恋之情。
“看眼神，我知哪个少女怀春，哪个少年钟情。”闻远用小说里的经典对白“戳穿”阿琬，说完她用调皮的眼神注视阿琬。
“哪个像你？恋爱专家！看眼神就知人家怎样。”阿琬回敬她。
阿琬称闻远为恋爱专家，是有缘由的：闻远和阿琬一般大，恋爱却谈了有三个年头了。阿琬常这样调侃她。
阿琬见闻远看出了自己的心思，心下想，这才不愧是闻远。若她看不出，才枉与她做了这许多年的朋友。阿琬既不承认，也不否认。她想，来而不往非礼也，于是回敬道：
“清江一曲柳千条，
二十年前旧板桥。
曾与美人桥上别，
恨无消息到今朝。”
阿琬吟诵刘禹锡的《柳枝词》，然后对闻远察言观色，看她作何反应。
阿琬吟诵这首诗，是有用意的。三年前，鲁风考上燕京大学，两位姑娘为他送行。在粹鲜楼吃完饭，就是在这遇仙桥上，他们交谈着，释放激情，展示浪漫，依依不舍。那时，闻远与鲁风才刚刚确立恋爱关系。
闻远见阿琬说中了自己的心思，莞尔一笑。是啊，分别三年，对于热恋中的情侣来说，是够漫长的。头一年，鲁风还能够正常回家探亲，寒暑假回来两次，与家人和闻远相见。最近两年，不仅见不着他人影，而且连书信也断了。为这，闻远大为感伤，阿琬不知劝慰过她多少次了。
“这么久没有消息，他在做什么？阿琬不禁问。
“谁知道呢。他说电话里说不清楚，说是要当面向我赔罪，请求我的谅解。”
阿琬和闻远走下遇仙桥，重新回到同安堂。
后宅立刻喧闹起来，一改正月以来清冷的景象。平日里阿娇忙于生意，难得清闲，很少与阿琬和闻远在一起玩耍。正月里便不同了，她们相聚在一起，有说有笑，好不开心。后宅飞出一连串响铃般的笑声。
“阿娇姐，新的一年，你该找婆家嫁人了吧。”闻远打趣阿娇道。阿娇不言语，只是笑。“听黄老伯跟阿婆说，新的一年，要把你的婚事当头等大事来抓，你就等着嫁人吧。”闻远笑呵呵道。
说者无意，听者有心。闻远只是一席玩笑话，却勾起阿娇一连串联想。她把先生选徒与要她嫁人联系起来，——先生选徒由来已久，不是一朝一夕的事了。她以为先生选徒非她莫属。几年前，先生与吴泰伯约定，要他的孙子来做徒弟，阿娇的自信心颇受打击。她晓得先生选徒，她并非首选。后来泰伯的孙子反悔，不给先生做徒弟了。她想，这回该轮到自己了，她耐心等待。最近她听说先生加快了选徒的步伐，她内心充满期待。“可又生出了要我嫁人这档子事，这不明明是嫌我碍事，要把我一脚踢开，另觅他人吗！”她内心充满了纠结和愤懑。
“不！我不嫁人，我要一辈子守在同安堂。”她略带情绪地说道。
闻远道：“此话当真？你果真要一辈子不嫁人吗？”见阿娇不言语，又道：“男大当婚，女大当嫁，哪有到了年龄不嫁人的。你若不嫁人，会害得阿琬无辜等你，白白耗费她的青春的。”
阿琬在一旁，并未参言，听罢闻远一席话，忙笑着说道：“你们说话，别扯上我嘛。”
阿琬和闻远是学堂里的洋学生，阿娇则整日忙于生意。她们是两个世界的人，但这并不妨碍她们发展友情。她们既是亲情无限的姐妹，更是无话不说的好朋友，彼此都能走进对方的内心世界。
她们不再谈论婚嫁，转换话题说些轻松愉快的事儿。一会儿，阿娇就忘掉烦恼，不再想那烦心的事儿了，尽情地和姐妹们说笑起来。
姐妹们来到园子里，在浓烈的春光下，荡起了秋千。
姑娘们荡秋千, 清脆的笑声时常飞出墙外，传到街上。墙里佳人笑，墙外驻足听。墙里开花墙外香。墙里佳人笑无意，墙外行人听有情。
有诗为证:
花退残红青杏小。
燕子飞时，绿水人家绕，枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草！
墙里秋千墙外道。
墙外行人，墙里佳人笑。
笑而不闻声渐消，多情却被无情恼。
这首词是姑娘们后宅生活的真实写照。